大阪府堺市に、おいしいと評判の塩ラーメン専門店がある。6年近く前にオープンし、間もなく大阪に塩ラーメンブームを巻き起こした店だ。『龍旗信（りゅうきしん）』、店名からしてきっと強面（こわもて）な男性がやってくるに違いないと、勝手な先入観を抱いて店を訪ねた。力強い筆文字の看板……そこには少年マンガに出てきそうな濃いキャラクターの店主と2人のスタッフが待っていてくれた。

店内14席のコの字型カウンターは、どの席からも厨房の様子がうかがえる。お品書きや雑誌掲載記事が壁に貼られ、意識せずとも勢いと熱意が伝わってくる。

「龍旗信ラーメン」はすっきりとバランスよく盛りつけられ、透き通るスープに沈む麺が「さぁ、早く箸を付けて」と手招きするようだ。口に広がる魚介系ストレート麺がスープを伴い箸を休める間もなく、いくらでもおなかに納まる心地よさがある。

「10人食べたら9人がおいしいと感じる味を目指して、奇をてらうことなくおいしくつくろうと、それだけを考えてやっています」

と松原さん。ムール貝や干しごぼう、豆苗（えんどう豆の新芽）など、ラーメン屋があまり使わない食材を用いているのは、地元でとれた食材を丼の中の隠れた花形選手にしたいと思ったから。やんちゃばかりしてきた故郷に、自分にできる貢献をしたかったのだ。生まれ育った土地の食べ物がいちばん身体にいいという「身土不二」の考えも、本能的にわかっていたのかもしれない。

「個性は出すが、嫌われない味」がコンセプト

松原さんは東京で4年間、商社勤めをしている。20歳そこいらで何百万、何千万単位のお金を動かした経験が青年に度胸を座らせ、パイオニア精神を宿らせた。

22歳で帰郷後、バラックの集合体でラーメン屋台を開店。とんこつ醤油味のラーメンとおでんや焼き物などを出していた。

しかし、今ひとつ物足りなさを感じていた。ラーメンと真剣に向き合っていたとは言いがたい時期。ラーメン意外にゲーム機やビデオレンタル、アダルトビデオなども扱い出した。事業は思うように成長するどころか、いつしか数千万円の借金を抱えるハメに。債権者からの取り立ても1度や2度ではない。

「もうダメかもしれない。だけど、これに懸けてみる」

と、松原さんが希望を託したもの、それがラーメンだった。サラ金で借り集めた事業資金を元手に、総額150万円で店を造った。コストを抑えるため、できるところは極力自分たちでこしらえた店だ。

味にも真剣に取り組んだ。「個性は出すが、嫌われない味」「まぁまぁ、おいしいわね」が目指すラインだった。

誤解のないよう補足するが、決して消極的だったわけではない。「だんじり」で知られる激しい気質の土地柄で、よりシビアな大阪のおばちゃんにはじかれる味 では、存続は難しいと考えたのだ。通常は10人中9人が満足する味なんて有り得ないと思う。松原さんの中、そのハイレベルな目標をクリアする味が、この 「龍旗信ラーメン」なのだ。

書きたいことはたくさんあるが、あとは実際に堺に出向いて自身で味わって欲しい。季節ごとの地元食材を使って提供する創作ラーメンも見逃せない。贅沢な素材が麺に乗るラーメンに、価格以上の満足感が得られるだろう。

堺ラーメン塩専門 龍旗信
店主
松原 龍司さん
MATSUBARA TATSUJI

1969年、松山市に生れる。1歳から大阪は泉州に育ち、18歳で上京し会社員となる。22歳で帰郷し、25歳まで屋台のラーメン屋を営むもふるわず、ビ デオショップ経営に乗り出す。負債がかさんでビデオショップを縮小し、2001年2月ラーメン店「龍旗信」を旗揚げ。今日に至る